La ricchezza più grande? È sotto i nostri occhi

È una delle riflessioni che faccio nel mio nuovo libro, Breve storia della conoscenza, uscito questa settimana per Feltrinelli. Mi sono posto l’obiettivo di raccontare come l’umanità abbia imparato, passo dopo passo, a costruire un sapere affidabile (quella che nel libro chiamo la “macchina per correggere il pensiero”) e perché proprio quel sapere, e non le risorse che abbiamo sotto i piedi, sia la cosa più preziosa che possediamo.

Può sembrare un ragionamento astratto, ma non è così. Nel 1960 la Corea del Sud aveva un reddito pro capite paragonabile a quello del Ghana; oggi ha una delle economie più avanzate del mondo. La differenza non sta nelle risorse naturali (la Corea ne ha pochissime), ma nella scelta di quel Paese, deliberata e costante, di investire in istruzione, nella scienza applicata e nella formazione tecnica di massa. Una scommessa sui giacimenti cerebrali che è stata vinta.

Eppure in molti paesi, e l’Italia è tra i casi più studiati, questa lezione fatica a trasformarsi in una scelta politica stabile.

Il motivo risiede in quella che Piero Angela chiamava brevimiranza, la tendenza cioè a pensare sul breve termine, a mangiare tutti i semi invece di piantarne qualcuno. Un investimento in educazione e ricerca non produce risultati entro il prossimo ciclo elettorale: produce competenze, brevetti, imprese innovative, capacità di governare sistemi complessi nell’arco di dieci, venti, trent’anni. Chi semina non ne raccoglierà i frutti, e chi ne beneficerà non era ancora nato quando la semina è cominciata.

Il risultato, quando manca questa visione lunga, lo conosciamo: tecnologie sempre più potenti nelle mani di persone e istituzioni sempre meno attrezzate a capirle e a governarle.

Eppure non è impossibile, sappiamo che si può fare e anche in tempi tutto sommato rapidi. Prendiamo la Finlandia: negli anni Settanta aveva un sistema scolastico mediocre; oggi è da anni tra i migliori del mondo e, non a caso, tra i paesi con la più alta fiducia nelle istituzioni. È bastata una sola generazione.

Da che parte cominciare, allora? Dai giacimenti cerebrali. Si comincia scegliendo di considerare l’istruzione e la ricerca per ciò che davvero sono: non una spesa da tagliare quando arrivano i tempi difficili, ma l’unico investimento che produce rendimenti davvero duraturi. E si prosegue costruendo una cultura nella quale il metodo scientifico non sia il privilegio di una ristretta cerchia di addetti ai lavori, ma lo strumento condiviso con cui tutte e tutti leggiamo il mondo, valutiamo chi ci governa e scegliamo come agire.

È anche per questo che ho voluto ripercorrere, in Breve storia della conoscenza, la lunga avventura che ci ha portati fin qui. Capire come abbiamo imparato a conoscere, con tutti gli errori del caso, le svolte e i metodi che via via hanno funzionato, è il modo migliore per riconoscere ciò che ci ha reso quello che siamo oggi. E per non dare per scontata una conquista che non è garantita per sempre e che va alimentata di continuo.

Perché la conoscenza, da sola, non risolve automaticamente i problemi. Ma è ciò che crea le condizioni perché risolverli diventi, finalmente, possibile.